1972年，聯合國在瑞典斯德戈爾摩召開了人類環(huán)境大會。大會成立了一個獨立的委員會，即“世界環(huán)境與發(fā)展委員會”。該委員會承擔重新評估環(huán)境與發(fā)展關系的調查研究任務，歷時若干年，在考證大量素材后，于1987年出版了“我們共同未來”的報告，這篇報告首次引入了“持續(xù)發(fā)展”的觀念，敦促工業(yè)界建立有效的環(huán)境管理體系。這份報告一頒布即得到了50多個國家領導的支持，他們聯合呼吁召開世界性會議專題討論和制定行動綱領。
從80年代起，美國和西歐的一些公司為了響應持續(xù)發(fā)展的號召，減少污染，提高在公眾的形象以獲得商品經營支持，開始建立各自的環(huán)境管理方式，這是環(huán)境管理體系的雛形。1985年荷蘭率先提出建立企業(yè)環(huán)境管理體系的概念，1988年試行實施，1990年進入標準化和許可證制度。1990年歐盟在慕尼黑的環(huán)境圓桌會議上專門討論了環(huán)境審核問題。英國也在質量體系標準（BS750）基礎上，制定BS7750環(huán)境管理體系。英國的BS7750和歐盟的環(huán)境審核實施后，歐洲的許多國家紛紛開展認證活動，由第三方予以證明企業(yè)的環(huán)境績效。這些實踐活動奠定了ISO14000系列標準產生的基礎。
1992年在巴西里約熱內盧召開“環(huán)境與發(fā)展”大會，183個國家和70多個國際組織出席會議，通過了“21世紀議程”等文件。這次大會的召開，標志全球謀求可持續(xù)發(fā)展的時代開始了。各國政府領導、科學家和公眾認識到要實現可持續(xù)發(fā)展的目標，就必須改變工業(yè)污染控制的戰(zhàn)略，從加強環(huán)境管理入手，建立污染預防（清潔生產）的新觀念。通過企業(yè)的“自我決策、自我管理”方式，把環(huán)境管理融于企業(yè)全面管理之中。
為此國際標準化組織（ISO）于1993年6月成立了ISO/TC207環(huán)境管理技術委員會正式開展環(huán)境管理系列標準的制定工作，規(guī)范企業(yè)和社會團體等所有組織的活動、產品和服務的環(huán)境行為，支持全球的環(huán)境保護工作。
ISO 14000 是國際標準化組織（ISO）第207技術委員會（TC207）從1993年開始制定的一系列環(huán)境管理國際標準，它包括了環(huán)境管理體系（EMS）、環(huán)境管理體系審核（EA）、環(huán)境標志（EL）生命周期評價（LCA）、環(huán)境績效評價（EPE）、術語和定義（T&D）等國際環(huán)境管理領域的研究與實踐的焦點問題，向各國政府及各類組織提供統一、一致的環(huán)境管理體系、產品的國際標準和嚴格、規(guī)范的審核認證辦法。
環(huán)境管理體系是全面管理體系的組成部分，包括制定、實施、實現、評審、和維護環(huán)境方針所需的組織結構、策劃、活動、職責、操作慣例、程序、過程和資源。
ISO14001伴隨著本世紀中期爆發(fā)于一些發(fā)達國家的公害事件，人類開始認識到環(huán)境問題的出現及其嚴重性。環(huán)境污染與公害事件的產生使人們從治理污染的過程中逐步認識到，要有效的保護環(huán)境，人類社會必須對自身的經濟發(fā)展行為加強管理。因此世界各國紛紛制定各類法律法規(guī)和環(huán)境標準,并試圖通過諸如許可證等手段強制企業(yè)執(zhí)行這些法律法規(guī)和標準來改善環(huán)境。
正是在這種環(huán)境管理國際大趨勢下，考慮到各國、各地區(qū)、各組織采用的環(huán)境管理手段工具及相應的標準要求不一致，可能會為一些國家制造新的“保護主義”和技術壁壘提供條件，從而對國際貿易產生影響，國際標準化組織（ISO）認識到自己的責任和機會，并為響應聯合國實施可持續(xù)發(fā)展的號召，于1993年6月成立了ISO/TC207環(huán)境管理技術委員會，正式開展環(huán)境管理標準的制定工作，期望通過環(huán)境管理工具的標準化工作，規(guī)范企業(yè)和社會團體等組織的自愿環(huán)境管理活動，促進組織環(huán)境績效的改進，支持全球的可持續(xù)發(fā)展和環(huán)境保護工作。
